Het belangrijkste kenmerk van computervirussen is niet hun sabotage op zich, maar het vermogen om zichzelf te reproduceren. Dergelijke programma's verschenen voor het eerst in de jaren zestig, lang voor de komst van personal computers.
Eerste virussen
De eerste computervirussen waren totaal anders dan moderne plagen - het waren gewone onschadelijke programma's, zij het zeer eigenzinnig. Ze werkten in het systeem, deden sommige dingen die ze wisten en gehoorzaamden de beheerders van computersystemen helemaal niet. Door de onschadelijkheid van deze "virussen" konden ze voorlopig echter geen speciale aandacht op zichzelf vestigen.
Alles veranderde op 19 april 1972, toen de computers die deel uitmaakten van het Airpanet-netwerk in de Verenigde Staten werden uitgeschakeld. Dit stopte veel geautomatiseerde processen en verstoorde verkeerslichten, wat leidde tot een groot aantal auto-ongelukken, met verliezen van miljoenen dollars tot gevolg.
Dit alles was opgevat als een gewone grap - het kwaadaardige programma is geschreven door een van de studenten van een Amerikaanse universiteit, wiens naam onbekend is. Hij probeerde zijn collega's alleen maar te verrassen door een programma te maken dat zou repliceren en over computernetwerken zou reizen. De grap was duidelijk een "succes", maar de maker van dit virus had zich nauwelijks kunnen voorstellen hoe groot de vernietiging zou zijn die zijn geesteskind zou aanrichten.
Fred Cohen is de officiële maker van het eerste virus
Officieel wordt de maker van het eerste virus beschouwd als een student uit Californië, Fred Cohen, die het in 1983 schreef als onderdeel van zijn proefschrift over computerbeveiliging. Hij gaf dit programma ter beoordeling aan zijn leraar, Leonard Adleman, die volgens sommige bronnen de eerste was die de term "computervirus" gebruikte.
Ondanks het feit dat het Cohen-virus geen kwaad deed, hadden experts geen twijfels over de gevolgen van de massale creatie van dergelijke programma's. Fred Cohen begreep dit ook en stelde in 1984 voor om het eerste antivirusprogramma te maken, en een paar jaar later, in 1987, bewees hij dat het onmogelijk was om een algoritme te maken dat bescherming zou bieden tegen absoluut alle virussen.
Het was in deze tijd dat de eerste virusepidemie de computerwereld trof. In de loop van drie jaar zijn meer dan honderdduizend machines geïnfecteerd en zijn computernetwerken over de hele wereld al enkele dagen of langer buiten werking, waardoor de betrouwbaarheid van computers in gevaar komt en het vertrouwen van mensen in de veiligheid van hun gebruik wordt ondermijnd.
Het is waar dat de makers van antivirusprogramma's ook niet in slaap vielen, geleidelijk aan sterker werden en aanvallen door hackers steeds succesvoller afweren. Deze strijd duurt tot op de dag van vandaag voort en Fred Cohen blijft vandaag een van de beste specialisten op het gebied van computervirussen.
