De geschiedenis van virussen gaat terug tot de tweede helft van de 20e eeuw. Nauwkeurigere gegevens verschillen echter: sommigen beweren dat de eerste virussen in de jaren zestig verschenen, anderen beweren dat het 1981 was. Het punt is wat precies als een virus kan worden beschouwd.
De eerste pseudo-virussen
Het sleutelwoord bij het definiëren van een virus is "kwaadaardig". Dezelfde programma's, die de eerste virussen worden genoemd, veroorzaakten geen schade aan de computer. Het was bijvoorbeeld het computerspel "Animal", dat bestaat uit het raden van dieren en een groot aantal fans heeft verzameld. De auteur van het spel was de eindeloze verzoeken van gebruikers om hen dit spel te sturen beu (en in 1974 was het geen gemakkelijke taak - het was noodzakelijk om het spel op magneetband op te nemen en per post te verzenden). Daarom creëerde hij een subroutine "Pervade", die onafhankelijk van computer naar computer "reisde" en het spel "Animal" in elk van hen opnam. Het is onwaarschijnlijk dat ten minste één computer last had van deze simpele "verrassing".
Creeper, geïntroduceerd in het begin van de jaren zeventig, was een zelfrijdend demoprogramma: wanneer een nieuw exemplaar van Creeper op een nieuwe computer werd gelanceerd, werkte de vorige niet meer. En haar taak was alleen om het bericht "Ik ben Creeper … vang me als je kunt." weer te geven. Later werd het Reaper-programma geschreven, dat ook van computer naar computer ging en op Creeper 'jaagde', waardoor hij werd geblokkeerd.
Iets vervelender en vergelijkbaar met een echt virus was het Cookiemonster. Dit programma gaf de term "Geef me cookies" weer op de terminal en blokkeerde het totdat de operator het woord "cookie" invoerde.
Echte pioniersvirussen
Een van de echte eerste virussen wordt beschouwd als geschreven door een 15-jarige schooljongen Elk Cloner voor personal computers Apple II. Het had ook geen invloed op de werking van de computer, maar kon al onbedoeld schijven beschadigen die een niet-standaard DOS-image bevatten, back-uptracks overschrijven, ongeacht hun inhoud. Na elke 50e keer opstarten vertoonde het virus een rijm dat zei dat Elk Cloner een programma met persoonlijkheid is dat "in al je schijven zal komen, in al je chips zal komen, aan je zal blijven plakken als lijm en je RAM zal veranderen."
Zijn tijdgenoot, Virus 1, 2, 3, was ongeveer hetzelfde, hoewel hij onafhankelijk van Cloner verscheen. Beide virussen zijn in 1981 gemaakt.
Al snel begon het tijdperk van echt kwaadaardige virussen, die "zich vermomden" als nuttige programma's en gebruikersgegevens vernietigden. Fred Cohen schreef zelfs een artikel over bestandsvirussen - de eerste academische studie over dit onderwerp. Het is Cohen die wordt beschouwd als de auteur van de term 'virus', hoewel deze term werd gesuggereerd door zijn wetenschappelijk adviseur.
