Het woord "thesaurus" komt van het Griekse θησαυρός, wat "schat" betekent. In de taalkunde is een thesaurus een speciaal soort woordenboeken die informatie bevatten over de semantische relaties van lexicale eenheden. In de informatietheorie is een thesaurus een verzameling informatie die beschikbaar is voor een onderwerp.
In brede zin duidt een thesaurus op een systeem van kennis dat een onderwerp of een groep van onderwerpen heeft over de werkelijkheid. Ook kan de proefpersoon nieuwe informatie ontvangen, waardoor de oorspronkelijke thesaurus verandert. De thesaurus bevat niet alleen informatie over de werkelijkheid, maar ook aanvullende informatie, waardoor het mogelijk wordt om nieuwe informatie te ontvangen. In de jaren zeventig werd de thesauri voor het ophalen van informatie wijdverbreid. Ze bevatten een lexicale eenheid die een descriptor wordt genoemd. Het dient om informatie te zoeken in de automatische modus. Elk woord van de thesaurus is gekoppeld aan een synonieme descriptor waarvoor semantische relaties zijn gespecificeerd. Er worden hiërarchische (geslachtspecifieke) relaties en associatieve relaties onderscheiden. In de taalkunde kunnen semantische relaties die in de thesaurus zijn opgenomen, antoniemen, hyponiemen, synoniemen, paroniemen, enz. zijn. Thesauri, uitgedrukt in elektronische vorm, kunnen effectieve hulpmiddelen zijn waarmee je specifieke vakgebieden kunt beschrijven. Als een verklarend woordenboek erop gericht is de betekenis van een woord alleen door middel van definitie te onthullen, dan helpt een thesaurus om het te onthullen door gebruik te maken van de relatie van een woord met andere woorden en hun groepen. Hierdoor kunt u de thesaurus gebruiken om met AI-aangedreven kennisbankpopulaties te werken. In Microsoft Word is er een tool genaamd de Thesaurus. Met zijn hulp kunt u synoniemen voor elk woord bekijken of zoeken naar de definities ervan. Hiermee kunt u uw vocabulaire uitbreiden, synoniemen leren voor reeds bekende woorden. Om deze tool te gebruiken, moet u het gewenste woord in het document selecteren, er vervolgens met de rechtermuisknop op klikken, "Synoniemen" en vervolgens "Thesaurus" selecteren.
