Veel mensen kunnen zich hun leven niet meer voorstellen zonder een computer. Hij werd een hulpmiddel voor werk en vrije tijd, opende toegang tot het 'web' van wereldinformatie. Toch kon tot voor kort niemand zich voorstellen hoe stevig deze wondertechniek ons leven zou binnendringen.
De eerste elektronische computer werd in 1946 in de Verenigde Staten gelanceerd. De bouw van deze 28-tons eenheid duurde van 1943 tot 1945 bijna drie jaar. Zijn grootte verbaasde mensen, ENIAC (elektronische digitale navigator) verbruikte 140 kW aan vermogen, en de koeling werd uitgevoerd met Chrysler-vliegtuigmotoren.
De computers die werden uitgevonden vóór deze wondermachine waren slechts experimenteel. Het ENIAC-apparaat heette eerst een elektronische rekenmachine, zijn kracht verving duizenden rekenmachines.
Een serieus model, het prototype van deze computer, kan Babbage's Analytical Engine worden genoemd. Vóór haar uitvinding werden verschillende mechanische rekenapparaten gemaakt: de Kalmar-telmachine, de machine van Leibniz, het apparaat van Blaise Pascal. Maar al deze uitvindingen hadden meer te maken met rekenmachines, terwijl de analytische motor van Babbage in feite het eerste model van een computer was.
Als astronoom en oprichter van de Royal Astronomical Society moest Babbage vaak verschillende routinematige wiskundige berekeningen uitvoeren. Om zijn werk op de een of andere manier te vergemakkelijken, begon hij een analytische machine te ontwikkelen, ver in theorie vergevorderd, maar de wetenschapper slaagde er niet in om het te bouwen. Dit gebeurde vanwege het feit dat de ideeën van de astronoom de technische mogelijkheden van het midden van de 19e eeuw ver vooruit waren. Babbage's auto had meer dan 50.000 verschillende onderdelen en moest worden aangedreven door een stoomgenerator.
Het was de bedoeling dat de analytische engine een bepaald programma (een reeks instructies) zou kunnen uitvoeren en op een ponskaart zou kunnen schrijven. Babbage's auto had onderdelen die in moderne computers worden gebruikt. In 1991, op de tweehonderdste verjaardag van de astronoom-uitvinder, creëerde het personeel van het London Museum een machine volgens de tekeningen van Babbage, en een paar jaar later assembleerden ze een door hem ontworpen printer. Het gewicht van de machine was 2,6 ton, het gewicht van de printer was 3,5 ton. Geassembleerd met behulp van technologie uit het midden van de 19e eeuw, werkten de apparaten perfect.
De eerste echt werkende computer was echter precies het apparaat dat in de VS werd gemaakt. Het werd ontwikkeld voor de behoeften van het leger en was bedoeld voor het berekenen van de ballistische tabellen van luchtvaart en artillerie. Later werd de slimme machine gebruikt om een waterstofbomproject te bouwen en kosmische straling te analyseren.
