De noodzaak om informatie te meten is acuut geworden wanneer de mensheid grip heeft gekregen op de automatisering van het rekenproces. In het midden van de vorige eeuw verschenen de wetenschappen met betrekking tot informatieverwerking, en toen ontstonden de fundamenten van de moderne verdeling ervan in porties. In 1948 werd de naam van de minimale informatie gegeven, die nu overal wordt geaccepteerd.
Om de hoeveelheid computerinformatie te meten, worden eenheden genaamd "bits" en "bytes" gebruikt. Een bit is de kleinst mogelijke eenheid die informatie kan bevatten over slechts twee waarden van de gemeten variabele - "ja" of "nee", 0 of 1, aan of uit, enz.
Processors die in computers worden gebruikt, verwerken gegevens opeenvolgend, stuk voor stuk. Maar het invoeren van elk opeenvolgend gedeelte kost meer tijd dan het verwerken ervan. Om het proces te versnellen, worden de gegevens daarom geleverd in sets van acht bits informatie. Een deel van deze grootte wordt een byte genoemd. Deze eenheden - bytes - meten de grootte van bestanden, de capaciteit van harde en optische schijven, flashdrives en andere opslagmedia. Ze worden ook gebruikt in afgeleide eenheden die bijvoorbeeld de snelheid van gegevensoverdracht via computernetwerken weergeven.
In het SI-metrische systeem dat in de meeste landen wordt gebruikt, worden standaardvoorvoegsels toegepast op bytes, die hun veelvoud van duizend eenheden aangeven. Dus 1 kilobyte betekent 1000 bytes, 1 megabyte is gelijk aan een miljoen bytes, enz. Dezelfde voorvoegsels kunnen worden toegepast op bits, het is belangrijk om niet in de war te raken - 1 kilobit is acht keer minder dan 1 kilobyte, en 1 megabit is net zo veel minder dan 1 megabyte.
Enige verwarring wordt in verband gebracht met de binaire aard van de huidige minimale informatie-eenheid, aangezien de reeks voorvoegsels die in het SI-systeem wordt gebruikt, is ontworpen voor het decimale systeem. Daarom wordt op een flashkaart volgens de regels van het SI-systeem bijvoorbeeld een capaciteit van 1 gigabyte aangegeven, maar bevat deze in feite minder informatie. Om dit te voorkomen heeft de Internationale Elektrotechnische Commissie in 1999 andere voorvoegsels ingevoerd om de veelheid van bytes aan te duiden. In plaats van het voorvoegsel "kilo", moet "kibi" worden gebruikt - 1 kibibyte is gelijk aan 2¹⁰ = 1024 bytes. Er zijn vergelijkbare vervangingen voor megabyte (mebibyte), gigabyte (gibibyte), enz. Een dergelijk systeem voor het aanwijzen van informatie-eenheden is echter nog niet op grote schaal verspreid.
