Een virus is een programma dat computers 'infecteert' en zich gedraagt als kwaadaardige code. Het virus heeft het vermogen om zichzelf vele malen te repliceren en zich daardoor door het systeem te verspreiden. Deze programma's vallen meestal bestanden van specifieke applicaties aan, evenals bestanden met een specifieke extensie.
Infectie van een computer vindt in de regel plaats door penetratie in uitvoerbare bestanden, het virus kan ook gegevensbestanden aanvallen, bijvoorbeeld afbeeldingen, tekst, enz. In het laatste geval hangt de activiteit van het virus echter af van de toepassing waartoe het bestand behoort.
De variëteiten van virussen zijn de zogenaamde wormen en trojans. In tegenstelling tot gewone virussen dringen ze niet rechtstreeks door in de bestandscode, maar handelen ze autonoom, terwijl ze zichzelf vele malen kopiëren. Wormen worden gebruikt om spam en virussen op lokale netwerken of internet te verspreiden. Een trojan is een programma dat is ontworpen om persoonlijke gegevens te stelen of controle op afstand te onderscheppen met daaropvolgend gebruik van de computer, bijvoorbeeld bij DDos-aanvallen.
Er is geen duidelijk onderscheid tussen virussen naar het type van hun actie. In de meeste gevallen betekent een virus elke code die kwaadaardige acties uitvoert zonder medeweten van de gebruiker. Virussen bevatten echter geen programma's die enerzijds voortdurend reclameboodschappen uitzenden of de gebruiker doorverwijzen naar bepaalde sites, en anderzijds niet kunnen worden gestart zonder de directe toestemming van de gebruiker zelf. Dergelijke programma's vereisen meestal bevestiging van een licentieovereenkomst voordat ze kunnen worden geïnstalleerd, dus hun acties kunnen niet als kwaadaardig worden beschouwd.
