Het woord "patch" (van het Engelse patch - "patch") verscheen in het professionele jargon van programmeurs op het moment dat de code op papier in computers werd ingevoerd - ponsbanden en ponskaarten. De programmeurs vonden een gedeelte op de tape met verkeerd geperforeerde gaten, knipten deze plaats uit en plakten het gecorrigeerde fragment - "plaats een patch".
Nu worden patches hulpprogramma's genoemd die reparaties en toevoegingen aan de eerder uitgebrachte hoofdprogramma's bevatten. Gewoonlijk worden fouten in de code die tijdens het gebruik worden geïdentificeerd, geëlimineerd, worden ontwerpwijzigingen aangebracht, worden nieuwe functies en mogelijkheden toegevoegd en worden de prestaties verhoogd. Soms worden "patches" gebruikt om de programma-interface in een andere taal te vertalen.
In computerspellen worden patches gebruikt om regels en algoritmen te veranderen. Soms worden er "patches" vrijgegeven om te voorkomen dat gewetenloze deelnemers vals spelen in het spel, vooral online. Als je de graphics of de achtergrondmuziek van het spel verandert, kan de grootte van de patch honderden megabytes bereiken.
Voor computers die in een netwerk werken, wordt informatiebeveiliging een zeer belangrijk probleem. Hackers zoeken naar gaten in de code van het besturingssysteem waarmee ze spyware op de computer van iemand anders kunnen injecteren. Code-ontwikkelaars proberen hackers voor te blijven en brengen beveiligingspatches uit die systeemkwetsbaarheden sluiten.
In MS Windows worden programma's bijvoorbeeld bijgewerkt door de ingebouwde Windows Update-service. De versies van de op de computer geïnstalleerde software worden gecontroleerd, waarna de service aanbiedt om de patches te gebruiken die voor deze versies zijn ontwikkeld. De service kan worden geconfigureerd voor handmatige of automatische updates.
Houd er rekening mee dat ook de wettigheid van de geïnstalleerde software wordt gecontroleerd. Eigenaars van illegale versies krijgen een onaangename verrassing in de vorm van een gecrasht systeem als ze besluiten hun computer te "patchen".
De term "patch" wordt meestal gebruikt bij het verwijzen naar kleine wijzigingen in de programmacode. Een grote software-update wordt een servicepack genoemd. Zo zijn er 3 service packs uitgebracht voor Windows XP.
